瞿通帐里的灯，一直亮到后半夜。

城东那封“可谈，不信”的回信，已经被收进了军案里。何进和张度出去以后，瞿通却没立刻歇下。他把先前的安民牌告又看了一遍，把“凡先献门者，门内守卒不坐连罪”这句添了上去，交给书手誊抄。

书手誊完，双手捧着新纸立在案前：“将军，照原路送？”

瞿通接过来看了一眼，点了点头：“还是城东那条线。记住，只递，不催。”

书手应了声是，退了出去。帐里只剩下瞿通一人。他抬手揉了揉眉心，心里却比谁都清楚，城东既然已经张了口，接下来最要紧的，就不是继续逼，而是让另外那一股坐不住！

城里三股人，外来兵、城东贵族、商路头人。塔失和外来兵已经绑死了，根本没得选。城东要宅、要地、要门第，商头要仓、要货、要驼队、要路。谁都不是好东西，可谁都怕先死！

瞿通这几天一直按着没打，为的就是等他们自己把这层皮撕开。现在城东既然已经递了话，商头那边若还没有动静，那才奇怪！

果然，天刚蒙蒙亮，哈密城里商路上的几家大铺子，就都把门板卸下来半块，表面做着生意，里头却都在低声说话。周掌柜家的账房后院，更是连着来了三拨人。一个送账，一个送粮价，最后一个，是徐掌柜亲自到了。

徐掌柜一进门，先把帽子一摘，满脸都是火气：“老周，昨夜城东那边是不是有动静了？”

周掌柜没急着回，先让人把院门关上，这才摆手叫他坐下：“你消息倒快。”

徐掌柜连坐都没坐实，死死盯着他：“我问你，是不是？”

周掌柜看了他一会儿，才慢慢说道：“八成是有。”

“八成？”徐掌柜冷笑一声，“都这个时候了，你还跟我打马虎眼？”

周掌柜抬手往外指了指：“城还没破，塔失还在，你让我说多死？我若一句话说满了，今夜脑袋就得挂城门上！”

这话确实不假，可徐掌柜更急。

“城东那帮老货，平日里装得比谁都硬！一到这种时候，腿比谁都快！若真让他们先把门路递过去，等城变了天，咱们还算什么？”

周掌柜低下头，手里拨着算盘珠子，慢悠悠道：“所以我才叫你来。”

徐掌柜一怔，眼神顿时变了：“你也打算动？”

“不是打算。”周掌柜抬眼看他，声音压得很低，却格外沉，“是必须动！”

他把手里的算盘往前一推，身子也跟着前倾了几分：“你我跟城东那帮人不一样。他们靠祖宗牌位吃饭，换谁坐堂，他们照样还是老爷。可咱们呢？咱们靠货，靠路，靠仓，靠驼队！谁把路捏住，谁就能把咱们掐死！”

“这一回，若让城东先把城外那边接上，等黑旗军真进了城，第一件事就是先找个本地体面人撑门面。到时候，他们有名，咱们有货，正好给人一锅端！”

徐掌柜本来一肚子火，听到这里，反倒慢慢压了下去。因为这正是他最怕的事。

他不怕改换门庭，怕的是改了以后，自己这一身本钱，全成了别人往上爬的梯子！

他沉默了一会儿，压低声音问道：“那你想怎么动？”

周掌柜没有马上答，而是先往窗外看了一眼。确认院里的人都退开后，他才缓缓开口：“不能献门，也不能先反。”

徐掌柜眉头一皱：“那你是想两头讨好？”

周掌柜摇头：“不是讨好，是留活路！”

“城东敢碰门，是因为他们家大业大，真要卖塔失，靠的是祖宗牌位和门上那些私兵。咱们呢？咱们没有那个底子。真让咱们去开门，塔失第一个就先拿咱们祭旗！”

“可若咱们什么都不做，等城破了，咱们就成了最后一个低头的人。到那时候，别说保买卖，连命都未必保得住！”

徐掌柜盯着他，缓缓问道：“所以呢？”

周掌柜一字一句地说道：“咱们走第三条路！”

徐掌柜心里猛地一动：“什么第三条路？”

“不给塔失卖命，也不做第一个举旗的人。但先交一条外路，再交一批粮，让城外知道，哈密这座城里，除了那些老爷，还有咱们这帮能真办事的人！”

屋里一下静了下来。

徐掌柜把这几句话在心里过了两遍，眼神也慢慢亮了起来。这路子确实阴，可也确实合适！不先碰门，不先翻脸，风险小。先交路，先交粮，等于是给自己留个记号。城外真接城时，就不敢完全不看他们这帮商头。

这就是他们要的。

不争那个头功，但也绝不能一点分量都没有！

徐掌柜吐出一口气：“你想交哪条路？”

周掌柜伸出手指，在桌面上划了几下：“南仓出去那条小转运线，再加西市往东市绕出去的旧货巷。这两处，不碰门，也不算献城。可城外只要拿到手，就知道咱们不是空嘴。”

徐掌柜听完，在心里飞快算了一遍，缓缓点头：“能交。粮呢？”

“先交不多。”周掌柜道，“够他们信就行。太多了，塔失那边一眼就看出来。”

“可谁去？”徐掌柜皱眉，“你我自己不能露头，派家里管事也不稳。一旦被截住，那就是直接坐实了！”

周掌柜显然早就想过这一层：“不能用太显眼的人，得找个平日不起眼，出去也不扎眼的。”

说到这里，他抬手朝外面喊了一声：“叫周安进来。”

门外很快有人应声。没多久，一个三十来岁的汉子进了屋。衣裳普通，脸也普通，进门后先低头给两位掌柜行礼，不多看，不乱问。

这人就是周安。

平日里不在前面抛头露面，只管几支小驼队的出入货单。人不算特别机灵，但嘴严，腿快，还识路。最关键的是，城里大多数人知道有这么个人，却没人真把他当回事。

拿他去做这事，最合适。

周掌柜看着他，直接问道：“周安，若让你出城一趟，你敢不敢？”

周安愣了一下，脸色顿时微变，却没立刻退：“小的敢是敢，可……现在城门这么紧，怎么出？”

周掌柜没回答，只是继续盯着他：“我只问你，敢不敢。”

周安咽了口唾沫，低头道：“掌柜的吩咐，小的不敢说不敢。”

徐掌柜这时也开了口：“这一趟，不是让你去送货，是去见城外黑旗军。”

周安的脸刷地一下白了，腿都软了，差点没站稳：“掌柜的……”

“别慌。”周掌柜摆了摆手，“叫你去，不是叫你去送死。你只要把话带到，把东西交到，回来以后，这辈子都不愁吃穿！”

周安站在那里，额头上已经见汗了。

他只是个小驼队主事，平日里算账、带货、认路，这些都行。可出城见黑旗军，那是什么事？那是拿脑袋去试刀！若让塔失知道，他全家都得没命！

可他也明白，都到了这一步，掌柜们既然把他叫进来了，这事就轮不到他推了。

周掌柜见他还在发抖，语气也稍稍缓了一点：“周安，你听清。这一趟，不是要你献门，也不是让你帮他们打城。你就是去带一句话，告诉城外的人，掌柜们不求官，只求活路和买卖。再把一条路和一批粮的意思透过去。只要他们接了，这条命你就值了！”

周安嘴唇发干，忍不住问道：“若……若他们不接呢？”

徐掌柜冷声道：“不接，你就回来。难不成他们还会把你剁了扔回来？”

这话说得周安心里更发虚，可他已经没退路了。最后还是一咬牙，低头道：“小的去！”

周掌柜这才点头：“这才像话。”

说完，他从袖里摸出一枚小印记，放在桌上。那是一个铜制的小牌，上面刻着周家商号的暗记。徐掌柜也拿出一截染过色的细绳和一小片木牌：“把这个带上。见了人，不要乱说，先报字号，再说这两样是我和老周的。”

周安小心接过，收进怀里。

周掌柜接着交代：“记住三句话。第一，不求官。第二，只求活路和买卖。第三，若城外真有接城的意思，南仓外线和东市旧货巷，咱们能先给。别的话，一句都别多说！”

周安连连点头，把话在嘴里背了三遍。

徐掌柜还是不放心，又补了一句：“如果他们问别的，你就说自己只是个跑腿的，掌柜的不让你多知道。”

“是。”

“若他们留你呢？”

“小的……小的就等掌柜的回话。”

周掌柜满意地点了点头：“还有，出城的名目也得做实。你就说昨日丢了一批杂货，去外头查线，看有没有被流兵劫走。车不用带，骑匹瘦马，包袱里放点旧账纸和散碎货单，让人看着像回事。”

徐掌柜跟着道：“守门那边，我去打点一声，就说你是替我查失货。”

这就是商头的长处了。别的他们未必有，可门路和借口，一抓就是一大把！

事定下来以后，三人又把细节掰开揉碎说了一遍。从什么时辰出，走哪边偏门，遇见盘查怎么答，若让人跟上了怎么办，若黑旗军那边先扣了人怎么办。

说到最后，周安自己都快麻了。可也正因为说得细，他心里反倒稳了一点。至少不是让他闭着眼往死路上撞。

临出门前，周掌柜忽然叫住他：“周安。”

周安赶紧回头：“掌柜的？”

周掌柜看着他，声音不高，却很沉：“你若真把这趟差办成了，回头周家这边给你单开一支驼队。”

徐掌柜也跟着开口：“我这边再添一成份子。”

这赏可就重了！

周安眼神一下变了。怕还是怕，可怕里，已经开始掺进了几分狠心。他本就是底层爬上来的，给人卖命，为的也就是这点东西。如今两位掌柜把话都撂出来了，真要成了，他这辈子就不是给人跑腿的命了！

周安一咬牙，抱拳行礼：“小的明白！”

“去吧。”

周安退下后，屋里只剩下周掌柜和徐掌柜。两人沉默了片刻，还是徐掌柜先开了口：“你说，城外那位瞿将军，会不会早就料到咱们会来这一手？”

周掌柜低头拨了拨算盘：“料到也好，料不到也罢。咱们这一手，本来就不是藏给塔失看的，是递给城外看的。只要他接，咱们就有后路。”

徐掌柜轻轻吐出一口气：“我总觉得，城东那帮老东西不会坐着看。”

周掌柜冷笑一声：“他们当然不会看。可门在他们手里，货在咱们手里，谁也别想一口吃独！”

说完这句，他忽然停了一下，眯起眼睛：“不过，也不能让城东抢在前头。”

“什么意思？”

“让人盯着范家。”

徐掌柜立刻反应过来：“你是怕他们已经在递话？”

“不是怕。”周掌柜道，“是一定！”

“黑旗军若连咱们都能想到，就不会漏掉他们。”

这话说得已经很透了。

双方现在比的，不是谁更忠，而是城一旦变天，谁先把自己摆进新的秩序里！所以，盯人，很有必要。

徐掌柜点头：“我这就安排。”

就在商头这边把话全说透的时候，城外黑旗军大营，也迎来了一个小意外。

天刚擦黑，前哨那边就传回消息，说有个从哈密出来的人，被拦在营外，不像探子，张口就报周家和徐家的号。

何进一听，顿时来了精神，亲自过去把人带到了中军。

进帐的时候，周安腿都是软的。可他一路上已经想明白了，到了这一步，怂也没用了！

人一进门，就扑通一声跪下：“草民周安，见过将军！”

瞿通正坐在案后看舆图，闻声抬起眼。何进在一旁道：“将军，这人是商头那边出来的，点名报了周、徐两家的号。”

瞿通放下笔，打量了周安一眼。

普通，胆子不大。可这种人，恰恰最适合出来做试探。因为他不像死士，也不像大人物，反而真。

“抬头。”

周安抖了一下，慢慢把头抬起来。

瞿通问：“谁叫你来的？”

周安照着之前背过的话，一句都不敢多漏：“周掌柜和徐掌柜。”

“叫你来做什么？”

“带句话。”

“说。”

周安喉头发紧，硬着头皮开口：“掌柜们不求官，只求活路和买卖。”

帐里一下子安静了。

何进先是一愣，接着就咧嘴笑了。张度站在一旁，眼神也跟着亮了亮。这句话一出来，很多事就不用再猜了。商头那边，果然坐不住了！

瞿通却没笑，只是继续看着周安：“还有呢？”

周安连忙从怀里摸出那枚铜牌和那片木牌，双手捧上去：“掌柜的说，若城外真有接城的意思，南仓外线和东市旧货巷，商头们能先给。再多的，小的就不知道了。”

何进忍不住低声骂了一句：“好家伙，城里这是都想给自己找路了！”

瞿通没接这话，只叫人把那两样东西拿上来。他拿在手里看了看，又递给张度。张度点头：“是真印记，不是假冒。”

瞿通这才重新看向周安，语气平平：“你怕不怕死？”

周安一愣，显然没想到他会问这个。可事到如今，也只能说实话：“怕。”

何进听乐了：“倒不装。”

周安头压得更低了：“小的就是个跑腿的，怕死是实话。”

瞿通点了点头：“怕死还敢来，说明你掌柜的给了你不少好处。”

周安没敢吭声。

瞿通也不逼他，只把那句“只求活路和买卖”在嘴里慢慢过了一遍，嘴角这才一点一点勾了起来。

城东想保宅、保地、保族，商头想保活路、保买卖。都不想死，也都不想让别人独吞。

这样才好！

这样，这座城，才是真的快开口了！