回程的马车上，楚菀儿面色苍白，一言不发。

先帝的玉佩在怀中冰冷沉重，冯征国泣血般的忏悔在耳边回响。

“澜儿的事如果被知道了，你和她就都活不了……”

这句话一直在她脑海中回旋。

靳昭明坐在对面，沉默地注视着她。

她脸上的易容在昏暗光线下显得格外脆弱，仿佛一碰就会碎掉。

他自己心中同样翻腾着惊涛骇浪——

冯征国无意间泄露的秘密，指向了一个比他们原先预估的、更加黑暗危险的禁区，甚至可能直指天家隐秘。

马车微微颠簸了一下，楚菀儿毫无防备，后脑勺轻轻磕在车厢壁上，发出一声闷响。

她浑身一颤，从那种失魂的状态中惊醒，涣散的目光缓缓聚焦，对上了靳昭明深不见底的眼眸。

那双眼睛里，满是关心和忧虑。

“疼吗？”他开口，声音有些低哑。

楚菀儿摇了摇头，没说话，只是下意识地抬手揉了揉后脑。

这个细微的动作，却让靳昭明想起了昨日马车里，她磕到头时自己替她揉按的情景，也想起了她当时迷糊中那句带着刺的“你又安的什么心”，以及后来关于冯清燃的那些话。

一股闷了许久的、混杂着担忧、后怕与说不清道不明情绪的火气，突然就窜了上来。

他看着她这副魂不守舍、仿佛随时会碎掉的样子，更想到她之前竟敢评价自己“老”，而与冯清燃“相处起来不累”……

种种情绪交织，最终化成了一句他自己都未料到会在此刻脱口而出的、带着明显恼意和质问的话：

“现在，可以给我解释解释了吗？”

楚菀儿茫然地抬眼：“解释……什么？”

靳昭明身体微微前倾，车厢内本就狭小的空间因他这个动作更显压迫。

他盯着她，一字一顿：“解释解释，说我‘老’，说冯清燃‘挺帅’、‘人也温柔’、‘相处起来不累’的事。”

“……”

楚菀儿完全没料到他会在这个时候，这种气氛下，旧事重提。

而且是以如此直接、甚至带着点幼稚计较的口吻。

她一时语塞，方才那些沉重得几乎将她压垮的思绪，竟被这突如其来的“翻旧账”冲淡了些许，取而代之的是一种荒谬又无奈的感觉。

她张了张嘴，看着靳昭明那张在昏暗光线中依然轮廓分明、俊美得极具侵略性的脸，哪里跟“老”沾得上边？

他分明是故意找茬。

“我……我那时……”

她试图辩解，却不知从何说起。

“那时怎样？”

靳昭明却不给她组织语言的机会，紧追不舍，目光灼灼，“在你眼里，我就是个心机叵测、步步算计、让你处处提防、相处起来很累的‘老’男人，是不是？”

他的语气里带着他自己都未曾察觉的憋闷和一丝……委屈？

楚菀儿几乎以为自己听错了。

这真的是那个杀伐果断、冷心冷情的靳昭明？

“我真不是那个意思……我当时只是……只是……”

“只是什么？”

他靠得更近了些，温热的气息几乎拂到她的脸颊，带着他身上清冷的檀香，却奇异地有种灼人的热度。

“只是觉得我碍眼？比不上冯清燃年轻俊俏，温文尔雅，懂得讨你欢心，甚至还能带你去见他爹，满足你的‘好奇’？”

这话越说越离谱，醋意几乎要漫出车厢。

楚菀儿听得耳根发烫，又气又急，也顾不得方才那些沉重心事了，脱口道：

“靳昭明！你讲不讲道理？我什么时候说他讨我欢心了？我去侯府是为了什么，你难道不清楚？你明明知道那块玉佩，知道冯征国的话意味着什么！现在……现在你竟然还有心思计较这些？！”

她越说越激动，眼圈微微泛红，不知是气的，还是连日来压抑的情绪终于找到了一个宣泄口。

“是！你是心思深，是让人看不透，是总让我觉得像在走钢丝！可我也没觉得冯清燃就是什么好人！他难道不也是在试探、在利用？你们这些人，有一个算一个，心里都藏着九曲十八弯的算计！我……我只是想弄清楚我娘是怎么死的！想给我爹、给我们楚家讨个公道！这有什么错？！”

说到最后，声音已然哽咽，强忍了许久的泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。

看着她发红的眼眶，颤抖的嘴唇，还有那强撑着的、脆弱的倔强，靳昭明心头那点莫名的火气和醋意，瞬间熄灭了。

只剩下密密麻麻的刺痛和懊悔。

他在做什么？

她刚刚经历了那样惊心动魄的窥秘，承受着身世与血仇的双重煎熬，他却在这里为了一句气话、一个不相干的人，跟她斤斤计较？

他真是昏了头了。

靳昭明伸出手，不是像昨日那样带着强迫意味地拉她入怀，而是极轻柔地用指尖拭去她眼角终于滑落的一滴泪。

“别哭。”他声音低下去，是妥协的叹息，“是我不好。”

楚菀儿的眼泪却因此掉得更凶，连日来的恐惧、委屈、孤独、还有对未知真相的惶惑，仿佛找到了决堤的缺口。

她猛地偏过头，想躲开他的手，却被他顺势握住了肩膀。

“菀儿，”他的目光仿佛要透过她易容的伪装，看进她灵魂深处，“看着我。”

楚菀儿挣扎了一下，没挣开，只好抬起泪眼朦胧的脸。

“我承认，我心思重，算计多。”他缓缓说道，每一个字都像是斟酌过，“这朝堂，这京城，乃至这侯府，处处都是吃人的陷阱。一步踏错，便是万劫不复。我走的这条路，本就布满荆棘，而我……不能让你也毫无防备地踩上去。”

他顿了顿，拇指无意识地摩挲着她肩头粗糙的衣料，仿佛想安抚她的颤抖。

“我让你觉得累，让你提防，或许是因为……我总想把所有可能的危险都挡在外面，把所有的事情都掌控在手里，包括……你。”

他眼里的柔情满的要溢出来。

“可我忘了，你从来就不是需要人圈养的金丝雀。”他自嘲地笑了笑，“你是楚铮然的女儿，是冯舒澜的女儿，骨子里就带着宁折不弯的倔强和探查真相的勇气。你想知道冯舒澜是怎么死的，想查清楚家的冤屈，我明白。”

他手上的力道微微收紧：“但你要记住，从现在起，你要查的，不仅仅是后宫的阴私，不仅仅是朝堂的倾轧。冯征国的话你也听到了——‘澜儿的事’一旦暴露，可能会掀起我们无法想象的惊涛骇浪，甚至会直接触怒天颜。这其中的凶险，远超你我能控制的范围。”

楚菀儿怔怔地看着他，泪水不知不觉止住了。

他这番近乎剖白的话，是她从未想过的。

他一直以来的强势、掌控、甚至是那些令人气恼的算计，此刻似乎都有了另一层解读——

那是一种在残酷环境中形成的、近乎笨拙的保护方式。

“所以……所以你才更生气，更担心？”她想起他刚才那些关于冯清燃的、近乎幼稚的醋话。

靳昭明没有否认，只是深深地看着她：

“冯清燃接近你，目的绝不单纯。靖安侯府的水，比我们想的还要深、还要浑。我怕你……在他那些温言软语和看似善意的‘帮助’下，失了警惕，踏进更危险的境地。”

他顿了顿，声音更低，若有似无的委屈。

“至于你说我‘老’……菀儿，你给我听清楚，我这辈子认定的东西，绝不会因为任何事、任何人改变。你嫌我心思重也好，觉得我让你累也罢，我都会永远守在你身边……”

这不是情话，却比任何情话都更直接，更霸道。

楚菀儿的心脏在胸腔里狂跳起来，撞得肋骨生疼。

脸颊不受控制地发热，幸好有易容遮掩。

她慌乱地移开视线，不敢再与他对视，却又莫名地，感到了一丝安定。

车厢内的气氛陡然变得暧昧而紧绷。

他握着她肩膀的手并未松开，温度透过衣料传来。

两人距离极近，呼吸可闻。

檀香的气息包裹着她，混合着他身上独有的、清冽又危险的味道。

就在楚菀儿觉得自己快要被这沉默和贴近逼得窒息时，靳昭明却忽然松开了手，坐回了原位，仿佛刚才那番近乎失控的言语和触碰从未发生。

只是他的耳根，在昏暗光线下，似乎也染上了一层极淡的、不自然的颜色。

他清了清嗓子，语气恢复了惯常的冷静：“关于你母亲冯舒澜，我这边……查到一些新的东西。”

楚菀儿猛地抬眸，瞬间将方才的暧昧慌乱抛到脑后，急声问：“什么？”

靳昭明从怀中取出一份折叠得很小的、边缘有些磨损的纸笺，递给她。

“这是我安插在宫中旧人那里，费了很大力气才辗转得到的一点口风记录。时间久远，知情者大多不在了，只剩下这点零碎。”

楚菀儿接过，手指微颤地展开。纸上的字迹很潦草，显然是匆忙记录下的口语转述。

“……景和五年，冬月末，郡主舒澜曾秘密递牌子求见，经由已故的刘公公暗中安排，于乾元殿偏殿，与皇上单独会面近两个时辰。其间屏退所有宫人，具体所言不详。刘公公仅于送茶时，在门外隐约听见舒澜郡主情绪激动，似有泣音，皇上声音极低，安抚中带着沉重。数日后，便是其‘坠崖’的噩耗。刘公公对此讳莫如深，不久后也病故。此事知晓者极少，淹没于尘埃。”

楚菀儿捏着纸笺的手剧烈地颤抖起来，纸张发出细微的沙沙声。

果然……冯舒澜坠崖前，见过皇上！

他们谈了什么？为何会情绪激动？皇上又为何“安抚中带着沉重”？

而母亲见过皇上后不久便“坠崖”……这真的是巧合吗？

冯征国说“澜儿的事”暴露会害死她和永乐公主，而母亲死前秘密面圣……

这两条线索，如同两道惊电，在她脑中骤然碰撞、连接！

一个可怕得让她浑身冰凉的猜想，逐渐浮出水面——

母亲的死，很可能与皇上有关！

甚至，皇上可能就是知晓“澜儿的事”、并且因此……对母亲产生了杀机的人！

“皇上……”楚菀儿凄声道，“我娘的死……可能和皇上有关。”

靳昭明看着她瞬间惨白如纸的脸，缓缓地点了点头，印证了她的猜想。

“目前看来，可能性极大。冯征国的恐惧，也指向了最高处。”

他伸手，拿回那张纸笺，就着车内微弱的灯火，将其点燃。

火苗跳跃，迅速吞噬了那寥寥数语，却吞噬不掉已然揭示的残酷真相。

“此事到此为止，这张纸，从未存在过。”

靳昭明的声音在火焰熄灭后的青烟中。

楚菀儿呆呆地看着那一点灰烬飘落，浑身冰冷。

原来她想要追查的真相，可能直指当今天子！

这意味着她的复仇之路，从荆棘遍布，变成了刀山火海，稍有不慎，便是灰飞烟灭，甚至会牵连所有帮助她的人，包括……眼前的靳昭明。

巨大的恐惧如同冰冷的潮水将她淹没。

但在这灭顶的寒意中，那股自父亲蒙冤、母亲惨死便深植骨髓的不甘与恨意，却反而被激发出更加刺眼、更加决绝的光芒。

她缓缓抬起眼，看向靳昭明。

眼中泪痕未干，惊惧犹在，但那深处，却燃烧起一簇冰冷而坚定的火焰。

“我明白。”她听到自己的声音十分坚定，“但我不会放弃。”

靳昭明凝视着她，在那双易容后依旧明亮的眼眸里，看到了与自己如出一辙的、属于黑暗行路者的孤注一掷与决绝。

那就共沉沦吧！

反正天堂地狱，他都要永远站在她身旁。

他没有再说什么安慰或劝阻的话，只是伸出手，紧紧握住了她冰凉颤抖的十指。

掌心相贴，温度传递。

楚菀儿没有抗拒他的肌肤接触。

马车驶入别院正门，停下。

夜色如墨，吞噬了一切声响。

却有一人身披大氅，提着灯笼，站在门口。

听到他们的马车抵达，那人缓缓回头。

楚菀儿有些意外。

“凛渊？怎么是你？”