乔府西跨院的书房里，紫檀木大案上摊着半幅未完成的《清明上河图》摹本，砚台里的徽墨早已凝住，却无人顾及。

乔乐斜倚在梨花木圈椅上，指尖捏着一枚温润的和田玉扳指，目光落在对面立着的乔宏志身上，眼底满是无奈。

乔宏志今年刚满二十，眉眼间依稀有乔家祖辈的英气，可此刻却像个受了委屈的孩子，嘴角撇得能挂住油瓶儿，双手背在身后，脚边的青砖被他碾得发出轻微的声响

“姐，我就是咽不下这口气！”他梗着脖子，声音里带着不服“凭什么让我给韫欢那个贱人道歉？再说了，现在都民国了，爱新觉罗早就是过气的皇族，醇亲王府不过是靠着英国人撑场面，有什么好怕的？”

乔乐闻言，缓缓直起身，将玉扳指轻轻放在案上，发出一声清脆的“嗒”声。

她望着乔宏志，语气里多了几分严肃：“过气的皇族？宏志，你在山西待久了，眼里只看得见乔家的矿场和商铺，却忘了京城这潭水有多深。

醇亲王府是没了往日的权势，可你别忘了，前清那些遗老遗少，哪个不是盘根错节？他们或许不能左右政局，却能在暗处搅动风云——你可知上次你在票号与人争执，最后出面调解的，就是醇亲王府的老管家？若不是看在乔家与王府早年的一点情分上，你以为这事能轻易了结？”

乔宏志愣了愣，似乎没想到还有这层渊源，可嘴上仍不服软：“那都是过去的事了！现在是民国，总统都换了两任，他们还能翻起什么浪？”

“翻不起浪？”乔乐冷笑一声，起身走到窗边，推开那扇雕着缠枝莲纹的木窗。

窗外的庭院里，几株西府海棠开得正盛，粉白的花瓣落在青石板上，透着几分雅致，可乔乐的语气却带着一丝寒意

“你以为民国就真的改朝换代了？那些手握兵权的军阀，哪个没受过前清的恩惠？那些掌管财政的总长，又哪个没与遗老们有过往来？京城是前朝的都城，这里的每一块砖、每一片瓦，都浸着爱新觉罗的印记——你在这里得罪韫欢，看似是与一个格格置气，实则是打了所有遗老的脸，到时候，不用爱德华出面，光是那些遗老暗中使绊子，乔家在京城的生意就别想做了！”

乔宏志的脸色终于有些发白，他张了张嘴，却没说出话来。

乔乐转过身，目光落在弟弟身上，语气缓和了几分：“我知道你年轻气盛，受不得委屈，可你要记住，我们乔家能在山西立足百年，靠的不是争强好胜，而是审时度势，山西是我们的大本营，那里有我们的矿场、商铺、票号，还有数万依附乔家生存的百姓——可京城不一样，这里是权力的中心，也是是非的漩涡，我们来京城，是为了打通商路，为乔家谋更大的发展，不是来惹是生非的”

她走到案前，拿起一份厚厚的账册，递给乔宏志：“你看看这个，这是我们乔家在京城近三年的生意往来，我们在崇文门的绸缎庄，每月要向顺天府缴纳三成的赋税；我们在琉璃厂的古玩店，背后靠着的是前清内务府的旧人；就连我们刚盘下的那个码头，也得给醇亲王府的远房亲戚分一杯羹——你以为这些都是凭白来的？若我们得罪了韫欢，这些生意顷刻间就会化为乌有！”

乔宏志接过账册，手指有些发颤，他翻开几页，看着上面密密麻麻的数字，脸色愈发凝重。

“更何况”乔乐的声音再次响起，带着一丝不易察觉的忧虑

“还有爱德华，你以为他只是为了韫欢出头？他是英国的国王，一举一动都代表着英国的利益，英国在华有多少租界？有多少铁路、矿山是英国人掌控的？中华民国虽然成立了，可国力远不如英国——英国的军舰能在长江上自由航行，民国敢说一个字吗？敢说一个不字，第二天炮弹就打到南京了。

英国的商人能在各地横行无忌，就连民国政府的财政，都要仰仗英国的贷款。

你得罪了韫欢，就是得罪了爱德华；得罪了爱德华，就是得罪了英国——你想让乔家成为英国的眼中钉吗？”

她顿了顿，目光变得锐利起来：“你以为乔家在山西的矿场，那些英国人就不动心吗？他们只是暂时没有找到合适的借口，若是你给了他们机会，他们随时可以以“保护侨民”为由，派兵进驻山西，到时候，乔家百年的基业，就会毁在你的手里！”

乔宏志的额头渗出了细密的汗珠，他终于意识到自己闯下的祸有多大，之前的嚣张气焰早已消失得无影无踪，取而代之的是深深的后怕，他抬起头，望着乔乐，声音带着几分颤抖：“姐，那……那现在怎么办？我……我不该一时冲动，跟韫欢争执的”

乔乐看着弟弟慌乱的样子，心中的怒气渐渐消散，取而代之的是几分无奈。

她走到乔宏志身边，拍了拍他的肩膀：“事已至此，后悔也没用，你现在要做的，就是听我的安排，亲自去醇亲王府给韫欢道歉——态度要诚恳，礼数要周全，不管韫欢说什么、做什么，你都不能反驳，只有这样，才能平息她的怒气，也才能让那些遗老和英国人看到我们乔家的诚意”

“可是……”乔宏志还有些犹豫。

“没有可是”乔乐打断他，语气坚定

“这不是你一个人的事，是关乎整个乔家的生死存亡，你若是还认我这个姐姐，还想保住乔家的基业，就必须照我说的做”

她转身回到案前，拿起一支狼毫笔，在纸上写下几行字，递给乔宏志：“这是我给韫欢准备的赔礼清单，你亲自去乔家在京城的古玩店取来，一并送到醇亲王府，记住，到了王府，多听少说，凡事顺着韫欢的心意来——她若是喜欢看戏，你就请她去最好的戏楼；她若是喜欢古玩，你就把我们珍藏的那幅唐伯虎的《仕女图》送她，总之，一定要让她消气”

乔宏志接过纸条，看着上面密密麻麻的赔礼清单，心中虽有不甘，却也知道这是唯一的办法。

他深吸一口气，点了点头：“姐，我知道了，我明天一早就去醇亲王府道歉”

乔乐看着弟弟终于开窍，心中稍稍松了口气。

可她知道，这只是权宜之计——爱德华对韫欢的维护，绝不仅仅是因为旧情；那些遗老对乔家的态度，也绝非一次道歉就能改变，她走到窗边，望着庭院里飘落的海棠花瓣，眼神变得深邃起来。

“宏志，你记住，”她缓缓说道

“在京城，我们每走一步都要小心翼翼，爱德华的心思，乔家的未来，还有那些潜藏在暗处的危机……这些都不是你能轻易看透的，以后做事，多动动脑子，别再像个孩子一样冲动了”

乔宏志重重地点了点头。